La plupart des systèmes audio numériques encodent le son analogique – celui qu’on entend – en signal numérique à des fins de stockage et de transmission au moyen d’un système appelé Modulation par impulsions et codage (PCM en anglais). Deux facteurs déterminent la qualité d’un enregistrement numérique : le nombre de bit et la fréquence d’échantillonnage. Le nombre de bit détermine le nombre d’« étapes » disponibles pour décrire le son : plus on utilise de bits, plus la plage dynamique (c’est-à-dire la différence entre le son le plus fort et le son le plus faible) enregistrable est large.

Dans un même temps, plus la fréquence d’échantillonnage (nombre d’« instantanés » du son pris à chaque seconde) est élevée, plus l’analyse et l’encodage de la musique en données numériques seront précis. La fréquence d’échantillonnage affecte la plage de fréquence audio, de la valeur tonale la plus basse à la plus élevée, pouvant être stockée. 

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